Bolivie is een vreemd land, vol bijgeloof, rituelen en een bloedige geschiedenis. Mijn reis naar Bolivië is een van de langste tot nu toe, ik spendeer meer dan 15 uur op dezelfde bus, in dezelfde stoel. Daarom trakteerde ik mezelf op een 180 graden suite, in de hoop iets meer slaap te kunnen pakken. Bij de grenscontrole verloopt alles traag en moeten we met de hele bus in een keer onze bagage laten controleren. Wanneer de bus erna vertrekt aan de Boliviaanse kant, zijn maar de helft van de stoelen gevuld. Ik loop naar de buschauffeur en vraag of we niet mensen missen, want bijvoorbeeld het meisje dat naast me zat, is opeens verdwenen. Hij zegt dat ze niet de grens over mocht. Hierdoor vroeg ik me af of de grenscontrole zo streng is in Bolivië, of dat de personen op de bus voor minder eerlijke redenen de grens probeerden over te steken. Ik geniet van mijn plots herwonnen ruimte en neem twee heerlijke 180 graden stoelen in beslag. Zo mag de reis wel wat langer duren!
Wanneer we La Paz binnen rijden, komen we via de hoger gelegen bergen naar het dal. De stad op deze hoogte heet toepasselijk El Alto, en heeft een gekke architectuur. Net zoals in Peru, zijn de huizen hier onafgewerkt. Alles is oranje baksteen met diepe groeven en golfplaten daken. Af en toe is er een facade opgezet die doet denken aan de transformers franchise. Ze hadden werkelijk alles kunnen kiezen, en dit is de keuze die ze maakten. Het geeft een scherp contrast met de verschillende kanten van La Paz die ik de dagen erna ontdek. De facades van El Alto voelen modern aan, met een blik op de toekomst. Tegelijkertijd leeft La Paz met veel bijgeloof en een blik die eerder is gericht op het verleden. Rituelen en hekserij is hier normaal en je zal buiten de gewone offers aan pachamama (wat snoepjes, coca bladeren, etc. Meestal in een nis van een gebouw geplaatst) ook grotere rituelen vinden, waar alle ingredienten worden verbrand aan de kant van de straat in grote pannen boven houtvuren. De kleine resten houtskool vliegen overal rond je. Ze geloven dat als je het offer verbrandt, pachamama het zal ruiken en je wens zal volbrengen.
Buiten alcohol en alcoholisme (een groot probleem in Bolivië) staat La Paz vooral bekend om een ander middel: cocaïne. Vroeger kon je tours doen in de San Pedro gevangenis, waar je pure cocaïne voor enkele euros kon kopen. De gevangenis is een soort van stad in een stad, met zijn eigen regels en systemen. De cipiers patrouilleren enkel aan de buitenkant van het gebouw. De gevangenis staat bekend als een van de plekken waar het witte goedje wordt geproduceerd. Dit gebeurt nog steeds, maar de tours zijn gestopt nadat er te veel pubiliciteit kwam. Nu kan je de cipiers omkopen om binnen te komen, maar de som die je moet betalen om terug buiten te komen is vele malen groter.
Na vijf dagen gekke verhalen in La Paz, neem ik een nachtbus naar Sucre. Ik ontmoet er een Belg en een Fransman en het klikt meteen. We brengen twee dagen samen door, die voornamelijk bestaan uit veel en lekker eten. Ik geniet ervan dat er weinig culturele verschillen tussen ons zijn en dat het zo gemakkelijk aanvoelt om samen op pad te gaan. Na mijn nieuwe vrienden jammerlijk uit te zwaaien, ga ik op dag drie samen met enkele Nederlanders en Noren de dinosaurus voetafdrukken bezoeken die dicht bij Sucre zijn te bewonderen. Het is een grappig uitje: het park is redelijk kitch vol met plastic dinos, maar de voetafdrukken zijn echt. Na vier dagen Sucre weet ik niet meer goed wat ik er nog meer kan doen, dus besluit ik een bus te pakken naar Uyuni om een tour van de zoutvlaktes te doen.
De tour duurde drie dagen, en bestond voornamelijk uit urenlang in een jeep door zoutvlaktes en woestijnen rijden. We stopten af en toe voor foto’s en deden een wandeling over een cactus eiland. De eerste dag van de drie dagen was zeker de mooiste en moest ik de tour opnieuw doen, zou ik waarschijnlijk maar een dag tour doen en meer tijd doorbrengen in de rest van Bolivië. Bolivië heeft me gecharmeerd. Het was een leuk en goedkoop land met een hele sociale backpacker scene. Ik hoop dat Chili meer van dit in petto heeft!
